Thalès

Cliquer sur l'image pour voir d'autres portraits

Thalès serait né autour de 625 avant J.C. à Milet en Asie Mineure (actuelle Turquie). Considéré comme l'un des sept sages de l'Antiquité, il est à la fois mathématicien, ingénieur, philosophe et homme d'Etat mais son domaine de prédilection est l'astronomie.

Il aurait prédit avec une grande précision l'éclipse du soleil du 28 mai de l'an - 585. Ce n'est peut-être qu'une légende, Thalès en explique cependant le phénomène.

Lors de son premier voyage en Egypte, Thalès applique le théorème qui porte aujourd'hui son nom pour mesurer la hauteur de la grande pyramide de Kheops.

Citons de Thalès : "Le rapport que j'entretiens avec mon ombre est le même que celui que la pyramide entretient avec la sienne."

Par une relation de proportionnalité, il obtient la hauteur de la pyramide grâce à la longueur de son ombre.

L'idée ingénieuse de Thalès est la suivante : " A l'instant où mon ombre sera égale à ma taille, l'ombre de la pyramide sera égale à sa hauteur."

Lien externe pour voir l'animation.

Curieusement, le fameux théorème de Thalès (vu en 3e) n'a pas été découvert par Thalès. Il était déjà connu avant lui des babyloniens et ne fut démontré qu'après lui par Euclide d'Alexandrie (-320? ; -260?).

Lien externe pour voir le théorème animé.

Par contre, les propriétés qui suivent sont de Thalès :

• Dans un triangle isocèle, les angles à la base ont la même mesure.
• Les angles opposés par le sommet sont égaux.
• Un triangle est déterminé si sa base et ses angles à la base sont donnés.
• Un triangle inscrit dans un cercle et tel qu'un de ses côtés soit un diamètre du cercle, est rectangle.

Citons enfin trois anecdotes concernant Thalès :

La première se trouve dans les écrits de Platon. Tout en se promenant, Thalès contemple le ciel et ses astres. Il ne voit pas un puits qui se trouve devant lui et y tombe.

"Comment peux-tu prétendre savoir ce qui se passe dans le ciel quand tu ne vois pas ce qui est à tes pieds", lui raille une vieille dame !

La deuxième anecdote raconte une autre mésaventure. Pour un voyage, Thalès charge ses mulets de sel dont il fait commerce. Lorsqu'ils arrivent au premier ruisseau, les mulets s'allongent dans l'eau pour se reposer et s'aperçoivent au moment de se remettre en route que le fardeau est plus léger. Le sel s'est dissout dans l'eau. A chaque ruisseau, les mulets recommencent.
Lassé de perdre son sel et son temps, Thalès décide qu'au prochain voyage les mulets seront chargés d'éponges et de chiffons. Dans l'eau, les fardeaux se gonfleront et seront plus lourds ce qui fera perdre aux mulets cette fâcheuse habitude.

Thalès, pour vivre simplement et pauvrement, endure trop souvent des moqueries faisant part de la futilité de la Philosophie qu'il exerce.
La troisième anecdote raconte comment Thalès deviendra riche en mettant à l'épreuve toute son ingéniosité. A l'aide d'observations astronomiques, il prédit une excellente récolte d'olives. Il loue à bas prix un grand nombre de pressoirs à huile. Sa prédiction s'accomplit et il peut alors sous-louer les pressoirs en empochant un important bénéfice. Thalès prouve alors à ses détracteurs qu'un philosophe est capable de s'enrichir quand il le souhaite.

Pour en savoir plus, utilisez les liens suivants :

• Chronomaths Très complet
• Kangourou propose une démonstration animée du théorème de Thalès.
• Nombres - Curiosités, théorie et usages Biographie et anecdotes
• BibMath
• Math93 qui nous explique en détail les aspects techniques de la mesure de la pyramide de Kheops.
• Bibliographie